De borstholte en de buikholte worden gescheiden door een brede, platte spier die het middenrif wordt genoemd. Boven het middenrif liggen het hart en de longen. Eronder liggen de maag, de pancreas, de galblaas, de darmen en de rest van de spijsverteringsorganen.
De slokdarm loopt door het middenrif via een opening, die een hiatus wordt genoemd. Het gebeurt regelmatig dat een gedeelte van de maag door de hiatus in de borstholte uitpuilt. Deze aandoening staat bekend als een hernia diafragmatica of hiatus hernia. Er wordt geschat dat maar liefst 25% van de mensen van 50 jaar en ouder een breuk in het middenrif (hiatus hernia) heeft. Deze breuken kunnen veel gemakkelijker optreden bij mensen met overgewicht of bij zwangeren. Normaal gesproken ligt de LES op dezelfde hoogte als het middenrif, wat helpt om de klep dicht te houden behalve wanneer hij na een doorgeslikte hap voedsel open moet gaan. Wanneer er echter een middenrifbreuk is, komt de LES boven het middenrif uit, wat bijdraagt aan het verzwakken van de klep en de kans op reflux verhoogt.
Het zure maagsap kan zich ook in het uitpuilende deel van de maag ophopen en in de slokdarm teruglopen. Ooit was men van mening dat middenrifbreuken de voornaamste oorzaak van brandend maagzuur waren.
Tegenwoordig is echter bekend dat ze slechts een factor zijn. De meeste middenrifbreuken hebben geen speciale aandacht nodig hoewel ze wel lastig zijn. Grote breuken kunnen echter grote problemen veroorzaken en kunnen een operatie noodzakelijk maken.